小提琴是提琴家族中最小、音高最高的一種，比它大的提琴有中提琴、大提琴和低音大提琴。

　　歷史最早出現的弓弦樂器可能出自中亞，并逐漸傳播到中國、印度和中東。

　　現代意義上的小提琴最早出現于16世紀早期的意大利北部威尼斯等港口。它本來在意大利文中稱為“violin”，意為“小中提琴”（“viola”）。最早期的小提琴，除了一些文藝作品中有所反映之外，沒有保存至今的實物。1505年的一幅壁畫上有一把三弦小提琴，這是至今可見的最早的小提琴的形象。早期很多小提琴只有三根弦，由此推斷，小提琴最初的制作者可能借鑒了其它早于小提琴的樂器，比如中世紀三弦琴（Rebec），這種琴自10世紀開始出現并被使用，它自身源于阿拉伯的雷貝琴（Rebab）。

　　目前對小提琴最早的明確記載是 Jambe de Fer 于1556年出版于里昂的《音樂摘要》（Epitome musical）。此時小提琴已經傳遍歐洲。

　　最古老的四弦小提琴是由著名的安德里亞·阿瑪蒂（Andrea Amati）應梅第奇家族之請制作于1555年。阿瑪蒂是當時著名的撥弦樂器制作師，他有一套嚴格的制作流程來保證他作品的精致優雅。不僅如此，他還率先將拱形結構引入撥弦樂器的制作中，據他所知，拱形結構能明顯提升撥弦樂器的音色與聽感。

　　當時魯特琴（Lute）在貴族中很流行。而梅第奇家族需要一種與魯特琴類似，但能用于街頭演奏的樂器，故爾向安德里亞·阿瑪蒂定做了小提琴。

　　小提琴迅速流行起來，不論是街頭藝人還是貴族都對它青睞有加。法國國王查理九世在十六世紀下半葉命阿瑪蒂組建了一只完整的弦樂隊，這便足以說明當時小提琴的熱度。

　　據琴身所標明的日期來看，現存最早的小提琴是一把“查理九世”（Charles IX），由安德里亞·阿瑪蒂在1560年制作于意大利北部城市克雷默那（Cremona）。而至今為止最有名的小提琴，應該是安東尼奧·斯特拉迪瓦里（Antonio Strapari）1716年制作的“彌賽亞”（Le Messie），也作“Salabue”，這把琴現藏于英國牛津的Ashmolean博物館。

　　從16世紀到18世紀最著名的制琴師有：

　　阿瑪蒂家族（意大利），包括：安德里亞·阿瑪蒂（Andrea Amati）（1500-1577），安東尼奧·阿瑪蒂（Antonio Amati）（1540-1607），西埃羅尼穆斯·阿瑪蒂I（Hieronymous Amati I）（1561-1630），尼古拉·阿瑪蒂（Nicolo Amati）（1596-1684），西埃羅尼穆斯·阿瑪蒂II（Hieronymous Amati II）（1649-1740）

　　瓜奈里家族（意大利），包括：安德里亞·瓜奈里（Andrea Guarneri）（1626- 1698），曼圖亞（意大利北部城市）的皮耶妥（Pietro of Mantua）（1655-1720），約瑟夫·瓜奈里（Giuseppe Guarneri/Joseph filius Andreae）（1666-1739），（威尼斯的）皮耶妥·瓜奈里（Pietro Guarneri）（1695-1762），約瑟夫（Giuseppe）（del Gesu）（1698-1744）

　　斯特拉迪瓦里（Strapari）家族（意大利克雷莫納）。

　　雅各·斯特內爾（Jacob Stainer）（1617-1683）（蒂羅爾地區）

　　小提琴包括琴身（包括琴頭、琴頸、指板和共鳴箱）、琴弦系統（包括弦軸、掛弦板、琴馬和琴弦）和琴弓。琴身為木制結構，以槭木和云杉為原材料配合制造的音色最佳；琴弦為金屬絲；琴弓由馬尾制成。

　　琴身

　　back 背板：琴身背部的硬木

　　bass bar 低音梁：靠琴馬低音腳一側縱向粘在面板里面

　　bee-sting 蜂針：飾緣伸入琴角，經過斜接縫的黑色部分

　　bottom block 尾木

　　bouts 段：小提琴兩側的弧形部位；琴頸末端外弧為上段，腰部內弧叫做中段或C段，琴尾部外弧為下段

　　chin rest 腮托

　　endpin 尾柱

　　eye 眼：琴頭外側部件，一圈螺旋形上升的終止點

　　f-holes f孔：又叫音孔，面板每一側的f形開口

　　fine-tuner 微調鉤

　　fingerboard 指板

　　front 面板

　　mortice 榫眼

　　neck 琴頸

　　neck block 琴頸木

　　ribs 側板（琴框）

　　saddle 尾枕

　　scroll 琴頭

　　soundpost 音柱：在琴馬高音腳一邊，垂直立在面板和背板之間

　　table 琴板

　　volutes 旋首：琴頭的螺旋形部分

　　琴弦系統

　　bridge 琴馬：支撐琴弦的薄木片

　　nut 弦枕：保持琴弦位置的木塊

　　peg 弦軸：拉緊琴弦

　　pegbox 弦軸箱：琴頸上挖空的部位，以使四個弦軸穿過

　　tailpiece 系弦板（拉弦板、弦總），系琴弦的硬木

　　tailgut 弦尾繩：將系弦板掛在尾柱上的羊腸線或尼龍繩

　　小提琴有四根弦，從細到粗的定音依次是E、A、D、G。每一根空弦之間相差的音程都是純五度；每根空弦都能在不同的把位上奏出完整的音列；每根空弦能奏出的音域都在兩個八度左右。

　　小提琴能自如地演奏音階，音程跳動和各種裝飾音，熟練的演奏者可以在速度允許的情況下演奏半音階。在速度不快的情況下，小提琴還可以演奏雙音，較容易演奏的有：大六度，小六度，減七度，大三度，小三度。比較困難的有：純四度，增四度，增五度，減五度，八度，大二度。演奏有困難的雙音有：小二度，純五度。在把位和空弦運用合理的情況下，小提琴還可以演奏3個音或者4個音組成的和弦。并能輕松演奏各種調的音樂作品。

　　除了用常規的弓法來演奏外，小提琴還可以用撥奏，跳弓，擊弦，加弱音器等色彩性奏法來表演。特別的情況下，小提琴還可以通過改變定弦音高來獲得特殊的音色色彩。這時，小提琴聲部的樂譜就要進行移調處理。

　　小提琴的每一根弦都有自己的特點，在音樂作品中，經常標明單獨用G弦來演奏，G弦的特點是音響豐滿，渾厚。

　　小提琴的音色具有人聲的特點，演奏靈活，攜帶方便，表現力十分豐富，既能演奏抒情的旋律，也能演奏充滿技巧性的華彩樂段，也可以作為節奏樂器來使用。無論是在管弦樂隊中還是在喜愛音樂的人家中，小提琴都成為一件不可取代的樂器，被人稱之為樂器中的皇后。